初看之下，或许会认为这支队伍与一年前的印第安纳步行者非常相似，那支队伍曾让整个联盟感到意外球迷网，并且成功晋级到了最终的决赛阶段。
但是你睁开双眼，便会察觉到这是一支来自东部的强队——亚特兰大老鹰，他们同样抱有问鼎联盟最高荣誉的志向，只是眼下必须先攻克一个步行者当年未曾面对的困境。
2024-25赛季，当里克-卡莱尔指导的步行者将防守练到足够被视为东部有力争夺者时，球队最关键的球员早已确定——正处于进步期的控球后卫泰雷塞-哈利伯顿，在2023年7月签下了五年2.446亿美元的合同。他在新合同签订前数月，已从2021年最佳新秀转变为全明星和最佳阵容成员。
而特雷-杨，尽管堪称“老鹰队的灵魂人物”，他在队伍中的角色却另有不同。
今年9月19日，特雷-杨即将年满27岁，他已是连续四届的全明星球员。这位球员曾获得助攻王荣誉，并且入选过最佳阵容第三阵容，这一点和哈利伯顿颇为相似。然而，两者之间存在着显著差异，特雷-杨在前七个NBA赛季的收入已经超过了1.46亿美元。但是，老鹰队至今没有像步行者那样，为他提前提供一份长久的合同，也就是他刚刚符合资格的那份四年2.224亿美元顶薪续约协议。
这个引起讨论的事情发生在上周，特雷-杨在社交平台上针对一位NFL运动员的签约问题表达了看法，随后在本周，各方新闻媒体持续关注并扩大了这一事件的影响力。接下来一个赛季，特雷-杨的年收入将达到四千五百九十万美金，同时他还有一项2026-27赛季价值四千八百九十万美金的球员选择权。
当前情形跟吉米-巴特勒在热火踢球的最后一年相仿，那时他手里拿着两年共计1亿美元（含球员个人选择权）的合同金额，虽然巴特勒已经35岁了，并且在常规赛期间有出勤和状态起伏的记录，不过他还是在被转到勇士之后顺利完成了续约，并且让他在26-27赛季开始前的总收入多了6000万美元。
特雷-杨和巴特勒存在显著差异，年龄相差九岁，他正处于职业生涯的巅峰阶段。老鹰队当前更加重视根据他的技术优势来构建球队，意图实现球星个人能力与团队整体进步的同步提升。
自1968年这支队伍从圣路易斯迁移至亚特兰大之后，老鹰队始终未能夺取总冠军头衔，甚至连总决赛的舞台都未曾涉足过。在超过半个世纪的漫长岁月中，他们仅有四次与冠军仅一步之遥的辉煌时刻，分别是1969年和1970年的分区决赛阶段，以及2015年和2021年的东部决赛轮次。作为老鹰队的灵魂人物，特雷-杨在2021年东部决赛期间不幸遭遇右脚踝骨的严重挫伤，最终不敌夺冠的雄鹿队。
特雷-杨已经度过了三个赛季，并且连续第二个赛季场均能够拿下24分和9次助攻。在过去的六年里，他一直维持着这样的表现，这个数据仅仅比名人堂成员奥斯卡-罗伯特森（9次达成）稍逊一筹。尽管特雷-杨的投篮命中率并不算高，整个职业生涯仅为43.3%（三分球命中率为35.2%），而且场均还会送出4.2次失误，但他的得分能力和组织才华依然让他被看作是联盟中最出色的进攻型球员之一。
防守方面，他确实不是特别擅长。由于身形条件不佳，并且常常将精力放在进攻上，很多人从2018年他参加选秀的时候就对他防守能力表示过担忧，而他整个职业生涯的表现也确实说明了这个问题。
卢卡-东契奇在防守端的表现同样受到不少批评，他是湖人从特雷-杨手中换来的球员。东契奇刚达到可以续约的条件，湖人立刻提供了合同并成功签下他。湖人把东契奇看作球队未来的重要球员。老鹰方面，除了没有提供续约合同，他们对特雷-杨的态度在很多方面也和湖人相似。队伍当前缺少历史级别的人物，不过整体构造和潜在才能与特雷-杨的前进蓝图非常匹配。
上赛季，老鹰队已经显现出令人激动的成长态势。后场组合中的戴森-丹尼尔斯大幅提升，荣获最快进步球员称号，同时位列年度最佳防守球员第二名，这位拥有超长臂展的“抢断与封盖专家”展现出巨大发展空间。新秀扎卡里-里萨谢获得首发位置，在主教练斯奈德的指导下，跻身年度最佳新秀第二名。
前锋杰伦-约翰逊在赛季结束前平均每场得到18.9分并拿下10个篮板，然而他在1月份遭遇了左肩盂唇的损伤，导致这位23岁的球员不得不提前结束整个赛季的征程。另外，身高达到2米03的中锋奥耶卡-奥孔古虽然身材相对较小，但他在首发阵容中出场40场比赛时，在进攻方面的表现非常出色，平均每场拿下15分并贡献10.1个篮板，而在替补出场时，他的场均得分和篮板数据也分别达到了11.5分和7.6个篮板。
本年度休战期间，老鹰队的行政团队采取的诸多举措获得了广泛赞誉，他们吸纳了克里斯塔普斯-波尔津吉斯、尼基尔-亚历山大-沃克以及卢克-肯纳德，此举不仅有效弥补了队伍结构上的不足，同时也强化了替补席的战斗力，而且这三位球员的竞技特点，似乎都能与特雷-杨产生积极的互动效应。
上赛季回顾，老鹰最终战绩为十三胜九负，成功获得附加赛资格，不过先后输给了魔术和热火，因此未能进入季后赛，此外，在十一月份开始的NBA杯小组赛里，他们赢了三场输了有一场，最终成功获得了前往拉斯维加斯参加淘汰赛的资格。
体验到胜利的喜悦能够增强人的信念，步行者就是这种情况。他们在23-24赛季接连战胜雄鹿和尼克斯晋级东部决赛，接着在上一个赛季迎来了属于自己的巅峰表现——与雷霆在总决赛中激战七场，直到哈里伯顿在第七场比赛开场时遭遇跟腱断裂倒下之前，他们依然保持着争夺总冠军的期待。
目前，哈利伯顿确定下赛季无法出场，凯尔特人的核心球员塔图姆很可能也无法参加比赛，老鹰队因此认为他们有机会争夺东部前四的资格，这一点值得关注，步行者队经过一年的防守体系革新已经成功实现突破，而防守表现仅排在联盟第十八位的鹰队在这方面还有很大的进步空间。
然而，队伍长远发展最核心的要素在于，必须有一位既能制定战术又能领导全队的球员，并且其经济状况要尽可能保持稳定。对于亚特兰大老鹰来说，这一点必须时刻铭记在心。
（NBA）
